Les émissions de méthane contribuent pour environ 15 % à l'accroissement de l'effet de serre de la terre. La quantité annuelle de méthane produite annuellement par les bovins en France est ici quantifiée. Elle est comprise entre 140 et 160 m³ par vache laitière et d'environ 120 m³ par vache allaitante. En France, l'émission totale de méthane par les bovins est de l'ordre de 1,86 milliard de m³, dont 44 % par les vaches laitières et les génisses futures laitières, 33 % par les vaches allaitantes et les génisses futures allaitantes, et 23 % par les bovins destinés à la production de viande.

Avec le dioxyde de carbone (CO₂), le protoxyde d'azote (N₂O) et les chlorofluorocarbones (CFC), le méthane (CH₄) est un des gaz qui participe à l'effet de serre, responsable du réchauffement progressif de notre planète. Sa contribution à l'effet de serre total est de l'ordre de 18 %, contre 49 % pour le CO₂, 14 % pour les CFC et 6 % pour le N₂O. Du fait de sa durée de vie élevée (10 ans), il exerce des effets à long terme. Les ruminants, et parmi eux les bovins, produisent des quantités relativement importantes de méthane, du fait de l'abondance de la population microbienne dans le rumen et de son activité, nécessaire à la digestion des végétaux consommés. La production journalière de méthane dépend de nombreux facteurs liés à l'animal (espèce, âge, état physiologique, niveau de production...), et à l'alimentation (quantité et composition). La présente étude évalue la quantité de méthane d'origine digestive produite annuellement par les bovins en France, selon leur catégorie.

Chez les vaches laitières, l'émission de méthane d'origine digestive passerait en moyenne de 140 à 161 m³ par an pour des productions laitières allant respectivement de 3 400 à 6 500 kgs de lait. Pour un effectif national de 4,645 millions d'individus (en 1993), la production totale de méthane est estimée à 704 millions de m³ par an.

Chez les génisses laitières de renouvellement, l'émission de méthane est voisine de 127 m³, soit une quantité totale d'environ 116 millions de m³ par an, pour un cheptel de 916 000 individus.

Parmi les bovins destinés à la production de viande, la production de méthane par kg de carcasse est d'autant moins élevée que la croissance est intensive : 0,58 m³ par kg pour les taurillons, 0,65 m³ par kg pour les taureaux de 2 ans et 1,04 m³ par kg pour les bœufs de 40 mois. Elle se situe entre 0,32 et 0,49 m³ par kg pour les bovins de race laitière et entre 0,58 et 1,04 m³ par kg pour les bovins de race bouchère. Au total l'émission annuelle de méthane des bovins destinés à la production de viande est d'environ 1 040 millions de m³ dont près de la moitié (475 millions de m³) par les vaches allaitantes.

Selon ces estimations, les émissions totales annuelles de méthane d'origine digestive, par les bovins, s'élèveraient à environ 1,486 milliard de m³, soit 1,33 million de tonnes. Les vaches laitières (4,6 millions) contribuent pour 38 % à ce total, les génisses futures laitières pour 6 %, les vaches allaitantes (4 millions) pour 26 %, les génisses futures allaitantes pour 7 % et les bovins en croissance destinés à la production de viande (6,6 millions) pour 23 %.

Ces chiffres, pour élevés qu'ils paraissent, sont à relativiser. Au niveau mondial, les bovins et leurs déjections contribueraient pour 16 % à la production de méthane, soit 2 à 2,5 % de l'augmentation de l'effet de serre. Même si l'utilisation de certaines techniques (apport de matières grasses, d'antibiotiques ionophores, défaunation ...) peut être envisagée pour réduire la production de méthane par les ruminants, leur impact positif sur l'effet de serre restera très limité (de l'ordre de 1 %).

POMMIER P.